Les prémices
L'apparition de la roue vers 3200 avant J.C, en est avant tout la base primaire mais pas seulement pour l'automobile. Elle fut inventée vraisemblablement par un sumérien, qui, en observant son touret de potier, eut l'idée d'appliquer ce principe pour faciliter les mouvements de son traîneau.
Au 1er siècle après J.C, Héron d'Alexandrie inventa une machine du nom d'Eolipyle ou boule d'Éole. Elle consistait en une chaudière hermétique remplie en partie d'eau que l'on plaçait sur un feu. De cette chaudière sortait un tube creux relié à une sphère qui tournait autour d'un axe horizontal. De cette sphère, deux autres tubes perpendiculaires à l'axe laissaient sortir la vapeur, qui par propulsion, faisait tourner la sphère.
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À la suite de cette invention, il y eut plusieurs essais afin de mettre au point une machine à vapeur qui s'avérerait efficace. Plusieurs disent qu'il y aurait eu une tentative de la part d'Archimède (287-212 avant J.C). Mais celui qui réussit le mieux à créer une machine à vapeur fut Salomon de Causs (1576-1626), un ingénieur français qui réalisa un appareil permettant de produire des jets d'eau (vers 1615). Le principe était que l'eau était introduite par un robinet latéral dans une sphère chauffée par un feu de bois. Le robinet supérieur étant fermé, une partie de cette eau était transformée en vapeur qui exerçait une pression sur l'eau non transformée. Le tube d'évacuation se prolongeait dans la sphère afin de permettre, lorsque la pression était suffisante, de projeter l'eau comme un jet de fontaine, en ouvrant le robinet.
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On peut considérer que l'histoire de l'automobile débute en 1673 alors que le physicien néerlandais Christiaan Huygens imagina un piston qui était déplacé à l'aide de la poudre à canon, qu'il enflammait au moyen d'une mèche d'amadou allumée et de la pression de l'air. Huygens fit une démonstration devant Colbert et les membres de l'académie des sciences. Il venait de mettre en évidence les fondements du moteur à explosion.
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Son invention n'eut pas de suite pour lui mais un autre scientifique du nom de Denis Papin s'est servit de son idée pour démontrer la force élastique de la vapeur d'eau en 1682. Papin a subtilisé la poudre à canon par la vapeur d'eau. Il fallut attendre jusqu'en 1698 pour qu'il puisse montrer son idée au monde en inventant un petit chariot mû par une machine à vapeur primitive. En 1707, il fabrique un bateau doté de quatre roues à aubes entraînées par un moteur à vapeur. Malheureusement pour lui, le monde n'a pas vu le potentiel de ses inventions et ses idées vont sommeiller plusieurs années avant qu'un autre homme de science puisse prendre la relève.
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C'est Thomas Savery, un homme d'affaire britannique, qui à l'aide d'un forgeron de sa région, Thomas Newcomen, aura l'idée d'élaborer une machine capable d'assécher les mines inondées. Le projet n'aboutit pas et Newcomen poursuit seul de son côté afin de créer une machine capable de faire fonctionner un atelier. Encore là, les travaux ne furent pas concluent.
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La palme reviens à James Watt qui fut le premier à fabriquer une véritable machine à vapeur en 1769, sous le nom de "Pompe à feu". Cette machine était munie d'un condenseur, qui est un dispositif où s'opère la condensation permettant d'actionner le piston. Nous sommes en 1775. Watt améliorera son invention en y appliquant le principe de la bielle et de la manivelle, bien connue pour le fonctionnement des rouets, car ce principe permet de transformer le mouvement alternatif du piston en mouvement rotatif.
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Avec cet invention, on pouvait pilonner, pomper l'eau et faire avancer des chariots. On était très près de la création d'un premier véhicule motorisé autonome.